Basketball in Litauen: Nationalteam und Žalgiris

Der litauische Basketballverband datiert das erste Spiel auf den 23. April 1922 in Kaunas: Die Mannschaft des Litauischen Verbandes für Körpererziehung traf auf eine Auswahl der provisorischen Hauptstadt. Im selben Jahr wurden die ersten Frauenmeisterschaften ausgetragen, 1924 folgte die erste Männermeisterschaft. 1925 bestritt die Nationalmannschaft ein Länderspiel gegen Lettland. 1934 eröffnete in Kaunas eine moderne Sporthalle; Feliksas Kriaučiūnas und Pranas Lubinas vermittelten anschließend neue Spielkenntnisse. Der internationale Durchbruch kam 1937: Litauen gewann in Riga die zweite Europameisterschaft der Männer. Zwei Jahre später verteidigte das Team den Titel bei der Europameisterschaft in Kaunas.

Das Turnier von 1939 fand vom 21. bis 28. Mai in der neu errichteten Sporthalle statt. Es rückte den Basketball ins Zentrum eines öffentlichen Großereignisses und festigte die Verbindung zwischen dem Sport und der damals jungen Republik. Auch das Frauenteam gehörte früh zur europäischen Spitze: Bei der ersten Europameisterschaft der Frauen 1938 erreichte Litauen den zweiten Platz. 1997 holte die Frauen-Nationalmannschaft bei ihrer dritten EM-Teilnahme erstmals Gold und besiegte im Finale die Slowakei 72:62 – bis heute ihr größter EM-Erfolg.

Kaunas ist ein zentraler Ort dieser Entwicklung. Die Stadt war während der Zwischenkriegszeit provisorische Hauptstadt und wurde zu einem frühen Zentrum organisierter Sportkultur. Die 1939 für das Turnier errichtete Halle gilt als erste eigens für Basketballwettkämpfe errichtete Sportanlage Europas. So ist der Wettbewerb Teil der modernen Stadtgeschichte von Kaunas. Später trug der Verein Žalgiris Kaunas die Clubtradition weiter. Die Sportenzyklopädie Litauens verzeichnet nationale Erfolge des Vereins in der Sowjetzeit, darunter Meistertitel der UdSSR 1985, 1986 und 1987.

Die Rivalität mit Moskauer Spitzenclubs gab Žalgiris’ Meistertiteln eine zusätzliche öffentliche Bedeutung. Eine historische Studie beschreibt, dass Siege gegen CSKA in Litauen als symbolische Siege gegen die sowjetische Macht gelesen wurden. So wurde der Club zu einem sichtbaren Träger nationaler Sportidentität innerhalb der sowjetischen Sportordnung.

Nach der Wiederherstellung der Unabhängigkeit nahm Litauen 1992 erstmals mit einer eigenen Mannschaft am olympischen Basketballturnier teil. Im Spiel um Bronze besiegte das Team die Auswahl der Gemeinschaft Unabhängiger Staaten mit 82:78. 1996 gewann Litauen das Spiel um Bronze gegen Australien 80:74; 2000 besiegte es Australien erneut im kleinen Finale, diesmal 89:71. Die drei Medaillen in Folge machten das Nationalteam zu einem sichtbaren Symbol der erneuerten Staatlichkeit.

2003 folgte der dritte Europameistertitel der Männer. Litauen gewann das Finale gegen Spanien 93:84. Die Meisterschaft knüpfte an die Erfolge von 1937 und 1939 an und markierte zugleich den sportlichen Aufstieg einer neuen Generation. 2010 gewann Litauen bei der Weltmeisterschaft in der Türkei Bronze – die erste WM-Medaille des Landes. Im Spiel um Platz drei besiegte das Team Serbien 99:88.

Schon 1939 interessierten sich die Fans für den Alltag der Nationalspieler: Während des Turniers wohnten sie in der Villa Galvydienė in Aukštoji Panemunė und waren laut der Präsidentenpalast-Historik nur bei den Spielen öffentlich zu sehen. Die damalige Presse berichtete über ihren Tagesablauf mit Spaziergängen, Bootsfahrten auf dem Nemunas, Training und Kartenspielen. Der dritte Europameistertitel der Männer 2003 hatte ebenfalls eine gesellschaftliche Dimension. Die Historiker Ingvaras Butautas und Rasa Čepaitienė beschreiben nach dem Sieg eine starke, aber vorübergehende „emotionale Gemeinschaft“ und zeigen, wie politische Akteure den Erfolg für öffentliche Botschaften nutzten. Der Moment gehört neben die sowjetzeitlichen Žalgiris-Erfolge: Beide Beispiele zeigen, wie ein konkretes Spiel mit politischer Zugehörigkeit verknüpft wurde.